Antes de entrarmos na história do santo de hoje, o que é a iconoclastia?
Após o Concílio de Calcedónia, surgiu uma controvérsia na Igreja Oriental sobre a representação de Cristo em ícones. Influenciados pela doutrina islâmica da inacessibilidade de Deus, os opositores das imagens argumentavam que, sendo Cristo o verdadeiro Deus, não podia ser representado e consideravam que um ícone realçava demasiado a sua humanidade. Por outro lado, os defensores das imagens afirmavam que o Espírito de Deus impregnava as representações visíveis do Deus invisível. Em 726, o imperador Leão III proibiu as imagens e ordenou a sua destruição em todas as igrejas e mosteiros.
Os “iconoclastas”, ou seja, os detratores das imagens, baseavam-se na proibição do Antigo Testamento de fazer representações de Deus. Esta disputa, travada com ferocidade durante quase um século, terminou quando a Igreja definiu de forma vinculativa que os ícones de Cristo e dos santos podiam ser venerados.
Séculos mais tarde, esta controvérsia reacendeu-se na época do cisma protestante. No entanto, os confrontos sangrentos ocorreram apenas no Oriente. Um dos mártires mais eminentes que derramou o seu sangue pela fé católica durante a perseguição iconoclasta foi Santo Estêvão, o Jovem, cuja história iremos conhecer hoje.
Santo Estevão, conhecido como o Jovem, nasceu em Constantinopla no ano 714, durante o reinado do imperador Anastácio. Os seus pais, ricos e muito piedosos, educaram-no no temor de Deus.
Aos 16 anos, os pais entregaram-no aos cuidados de um eremita piedoso chamado João, que vivia numa montanha próxima com outros eremitas, constituindo uma comunidade monástica. Estêvão foi imediatamente aceite por João neste grupo, tornando-se o seu discípulo predileto.
Antes de morrer, João previu a tribulação que lhes sobreviria pelas mãos dos iconoclastas. Em seguida, expirou nos braços de Estêvão. Este foi escolhido como seu sucessor e desempenhou o cargo de forma excelente. No entanto, quando o número de discípulos continuou a aumentar, decidiu renunciar ao cargo e retirar-se para a solidão.
Naquela época, a proibição e a posterior destruição de imagens estavam no auge no Império Bizantino. Estêvão aconselhou os monges a refugiarem-se no deserto para se protegerem da perseguição. Porém, o imperador Constantino V exigiu que aprovasse as decisões iconoclastas do V Concílio de Constantinopla, também conhecido como o Sínodo de Hieria, celebrado no ano 754.
Por intermédio de um mensageiro, Estêvão deixou claro que não estava disposto a aceitar as decisões desse concílio. Por conseguinte, foi capturado e preso num mosteiro, tendo sido libertado apenas seis dias depois, devido às circunstâncias da guerra.
No entanto, o seu calvário estava apenas a começar. Os seus inimigos tentaram manchar a boa reputação que o santo desfrutava junto do povo. Queriam acusá-lo de manter uma relação desonrosa com uma viúva e, para esse efeito, obrigaram uma escrava a prestar falso testemunho. No entanto, a viúva, mesmo sob chicotadas, manteve-se firme, afirmou a inocência de Estêvão e qualificou-o de santo.
Depois, armaram-lhe outra armadilha: o imperador, que tinha proibido o mosteiro de receber noviços, enviou-lhe um “falso irmão” a suplicar para ser admitido no mosteiro. Estêvão acabou por ceder ao insistente pedido do impostor e acolheu-o finalmente. Assim que recebeu o hábito, o impostor fugiu vestido de monge para junto do imperador, conforme haviam combinado. O imperador aproveitou a ocasião para denunciar publicamente a desobediência de Estêvão.
Desta forma, o imperador incitou o povo contra Estêvão. Entretanto, enviou um grupo de homens armados à montanha onde este vivia. Os homens expulsaram os monges e eremitas, saquearam os edifícios e a igreja, incendiaram-nos e destruíram-nos por completo. Arrastaram Santo Estevão à força da sua cela, espancaram-no, insultaram-no, cuspiram-lhe e maltrataram-no de muitas maneiras desumanas. Como se não bastasse, prenderam-no num mosteiro perto de Constantinopla e enviaram vários bispos e funcionários iconoclastas para o interrogarem e tentarem fazê-lo mudar de opinião.
Porém, tudo foi em vão, pois Estêvão refutava cada argumento iconoclasta e expunha a sua posição de forma convincente. Por conseguinte, o imperador exilou-o na ilha de Procôneso, no Helesponto.
No seu local de exílio, Estêvão escolheu uma caverna isolada para residir e alimentava-se de ervas. Não demorou muito até os seus discípulos, que também tinham sido expulsos, se reunirem novamente à sua volta, formando juntos uma comunidade monástica. O servo de Deus viveu de forma cada vez mais austera, realizou muitos milagres, deu testemunho da verdade e aproveitou todas as ocasiões para se declarar a favor da veneração das imagens.
No entanto, o imperador não deu tréguas. Dois anos depois, mandou trazê-lo de volta a Constantinopla, acorrentado, e prendeu-o num calabouço cheio de monges. Alguns dias depois, fez-lhe comparecer diante de si e disse, indignado: “Pisoteamos Jesus quando pisoteamos as imagens? Por que nos considera hereges?”. Em vez de responder, o santo pegou numa moeda com a efígie do imperador e perguntou aos presentes: “Que castigo mereceria quem pisasse esta imagem do imperador?” Todos exclamaram: “A punição mais severa!”. “Ó cegos!”, disse então o santo, “quem desonra a imagem de um rei terreno é digno de castigo; e não o será quem atirar ao fogo a imagem do Rei celestial?”
No entanto, o coração do imperador permaneceu obstinado e ordenou que o açoitassem até à morte. No entanto, os carrascos recusaram-se. Outros correram então até à masmorra, arrastaram o santo pelas ruas da cidade, espancaram-no e atiraram pedras contra ele. Ao passarem pela igreja de São Teodoro, o santo inclinou a cabeça em sinal de reverência, tendo sido golpeado com um pedaço de madeira por um homem até morrer.
Santo Estevão, o Jovem, que apenas desejava servir o Senhor como monge, tornou-se assim testemunha da legitimidade da veneração de imagens, que seria posteriormente definida e aprovada pelo VII Concílio Ecuménico de Nicéia (787) e novamente ratificada pelo Concílio de Trento.